2003年11月07日上午，首届“姚雪垠长篇历史小说奖”颁奖典礼在中国作家协会隆重举行。
　　已故著名作家姚雪垠先生的亲属根据其生前夙愿，为鼓励和推动长篇历史小说创作的繁荣和发展，特捐赠姚雪垠先生的著作稿酬50万元人民币作为“姚雪垠长篇历史小说奖励基金”，中国作家协会中华文学基金会主办的“姚雪垠长篇历史小说奖”由此设立。
　　姚雪垠先生在二十世纪的中国文坛留下了深深的足迹，是一位辛勤笔耕、著述丰饶并卓有建树的文学家。在他的著作中，影响最大、成就最高的是长篇历史小说，尤其是他的代表佳作《李自成》，更是集中体现了作者的史学根底、生活积累、理论素养和艺术经验，体现了鲜明的创作主张，即力求以历史科学与小说艺术的有机结合为基准，使之具备深刻的思想性、严肃的历史性和高超的艺术性。这种将历史与艺术完美结合的追求，其实也是一种崇高的境界。“姚雪垠长篇历史小说奖”，即是以姚雪垠先生的创作理念和创作追求为宗旨而设立的。
　　首届“姚雪垠长篇历史小说奖”的五部获奖作品，无论题材、所表现的年代、人物性格与形象、创作手法、语言风格有多么不同，但都体现了这种追求与境界，体现了“姚雪垠长篇历史小说奖”有别于他类奖项最鲜明最突出的特征。
　　“姚雪垠长篇历史小说奖”面向“新时期”以来经国内出版社正式出版的长篇历史小说，题材范围限于辛亥革命以前，以奖励作品为主，同时参照作者在历史小说创作领域的成就，评奖委员会由13位熟悉国内外长篇历史小说的创作并有所研究，学识渊博、治学严谨的有影响的专家、学者组成。
　　中国青年出版社不仅在出版姚雪垠先生的著作上精益求精，还与中华文学基金会共同主办了首届的评奖与颁奖，提供了相当的资金支持。中国作家协会党组副书记王巨才、团中央书记刘可为、中宣部文艺局局长杨志今、中国青年出版社社长胡守文等出席典礼并讲话。评奖委员会主任严家炎教授作了评奖情况介绍，中国作家协会名誉副主席、中华文学基金会副会长、评奖委员会主任张锲同志作了总结发言。评奖委员、获奖作者、文学界、出版界、新闻界，共百余人参加了颁奖典礼。